(1858 - 1955)
"Sự
kiên nhẫn và khiêm tốn chịu đựng thập giá - dù bất cứ thập giá nào - là công việc
cao cả nhất mà chúng ta phải thi hành." (Mẹ Katherine Drexel)
Nếu cha bạn là
một ông chủ ngân hàng quốc tế và bạn có xe lửa riêng, có lẽ khó để bạn bị lôi
cuốn đến những công việc tình nguyện cho người nghèo. Nhưng nếu hàng tuần mẹ bạn
dành ba ngày để tiếp đón người nghèo, và cha bạn dành nửa giờ mỗi ngày để cầu
nguyện, có lẽ không khó để bạn hy sinh cuộc đời cho người nghèo và cho đi 12
triệu đô la. Ðó là điều mà Thánh Katharine Drexel đã thực hiện.
Ngài
sinh ở Philadelphia, Hoa Kỳ, năm 1858 và là cô con gái thứ hai của ông bà
Drexel. Sau khi chào đời được hai năm thì người mẹ ruột từ trần. Hai năm sau,
cha ngài tái hôn và họ có thêm một cô con gái nữa. Tất cả ba cô đều có một nền
tảng giáo dục vững chắc và thường đi du lịch nhiều nơi. Khi Katharine hai mươi
mốt tuổi, là con gái nhà giầu, ngài sẵn sàng có địa vị trong xã hội, nhưng khi
chăm sóc người mẹ ghẻ trong ba năm bị bệnh ung thư, ngài thấy rằng mọi tài sản
của dòng họ Drexel cũng không thể cứu được con người khỏi sự đau khổ và cái chết,
từ đó cuộc đời ngài thay đổi đáng kể.
Vào năm
1885, ông Drexel từ trần để lại gia tài kếch sù cho ba cô con gái. Lúc bấy giờ,
Katharine và hai chị em đều gia nhập tổ chức Tông Ðồ Giáo Dân. Họ thường để ý đến
hoàn cảnh khó khăn của người da đỏ, và thường bàng hoàng khi đọc những câu truyện
về người da đỏ Mỹ Châu. Trong chuyến du lịch Âu Châu, ngài được gặp Ðức Giáo
Hoàng Lêô XIII và xin Ðức Thánh Cha gửi thêm các nhà truyền giáo đến Wyoming để
giúp đỡ bạn của ngài, là Ðức Giám Mục James O'Connor. Ðức giáo hoàng trả lời,
"Tại sao chính con không trở nên nhà tryền giáo?" Câu trả lời ấy đã khích
động ngài đến độ phải nằm bệnh trong vài ngày.
Trở về
Hoa Kỳ, ngài đến thăm người da đỏ Dakota, gặp tù trưởng Red Cloud và bắt đầu
giúp đỡ họ.
Việc lập
gia đình đối với Katharine thì quá dễ dàng. Nhưng sau các cuộc thảo luận với Ðức
Giám Mục O'Connor, Katharine viết trong nhật ký năm 1889, "Ngày lễ Thánh
Giuse năm ấy đã đem lại cho tôi một ơn sủng lớn lao để có thể hy sinh quãng đời
còn lại cho người da đỏ và da mầu." Vào ngày 7 tháng Mười Một 1889, ngài mặc
áo dòng và lấy tên Sơ Mary Katharine. Năm ấy, các nhật báo lớn ở Hoa Kỳ đều chạy
hàng chữ ngay trang đầu, "Dám Bỏ 7 Triệu Ðôla!"
Sau ba
năm rưỡi huấn luyện, Katharine và mười ba nữ tu đầu tiên của ngài (Sisters of
the Blessed Sacrament for Indians and Colored - Nữ Tu Thánh Thể cho Người Da Ðỏ
và Da Mầu) mở trường học ở Santa Fe. Tiếp đó các trường học nối đuôi nhau thành
lập. Vào năm 1915, ngài thành lập Ðại Học Xavier ở New Orleans, là đại học đầu
tiên ở Hoa Kỳ dành cho người da đen.
Cho đến
năm 1942, ngài đã thiết lập xong hệ thống trường Công Giáo cho người da đen
trong 13 tiểu bang, cộng thêm 40 trung tâm truyền giáo và 23 trường làng. Những
người kỳ thị chủng tộc đã quấy phá công việc của ngài, họ đốt cả một trường học
của ngài ở Pennsylvania. Tổng cộng, ngài đã thành lập 50 trung tâm truyền giáo
cho người da đỏ trong 16 tiểu bang.
Khi 77
tuổi, ngài bị kích xúc tim nhưng vẫn tiếp tục đến các trung tâm truyền giáo để
hướng dẫn các sơ trong dòng. Vào năm 1941, ngài cử mừng lễ kim khánh thành lập
dòng, và Ðức Giáo Hoàng Piô XII đã đề cập đến thành quả của ngài như "một
trang sử huy hoàng trong biên niên sử của Giáo Hội."
Trong
những năm cuối đời, Mẹ Katharine Drexel bị liệt, ngài sống âm thầm cầu nguyện
trong căn phòng nhỏ nhìn về phía cung thánh. Nhiều mẩu giấy ghi lại các lời cầu
nguyện của ngài, cũng như những suy niệm và những nguyện vọng vô tận. Ngài từ
trần khi 96 tuổi. Tổng cộng ngài đã dùng 12 triệu đô la tài sản của ngài cho
công cuộc truyền giáo cho người da đỏ và da đen ở Hoa Kỳ.
Vào
tháng Mười Một 1988, ngài được Ðức Giáo Hoàng Gioan Phaolô II phong chân phước.
Và đầu tháng Mười năm 2000, ngài đã được phong thánh.
Lời Bàn
Các
thánh luôn luôn có những lời khuyên giống nhau: Hãy cầu nguyện, sống khiêm tốn,
chấp nhận thập giá, hãy yêu thương và tha thứ cho tha nhân. Nhưng khi được nghe
những lời ấy từ một người, có tất cả những giầu sang của trần thế, được báo chí
phỏng vấn, được du lịch trên các toa xe lửa hạng sang, thì đó là một nhắc nhở mạnh
mẽ cho chúng ta biết, sự thánh thiện có thể thực hiện được trong thế giới hôm
nay cũng như ở Giêrusalem hoặc Rôma thuở xưa.
Lời Trích
"Sự
kiên nhẫn và khiêm tốn chịu đựng thập giá - dù bất cứ thập giá nào - là công việc
cao cả nhất mà chúng ta phải thi hành.
"Ôi,
dù đã 84 tuổi mà tôi vẫn còn xa vời với hình ảnh của Ðức Giêsu trong cuộc đời
thánh thiện của Ngài ở trần thế!" (Mẹ Katherine Drexel)